Deep sea mining: Japan embarks on its first deep-sea rare earth mining expedition
A Japanese deep-sea mining ship departed today in the world’s first experimental extraction of so-called “rare earth mud” from the ocean floor. The move is Japan’s first attempt at sourcing rare earth elements (REEs) domestically, with an ambition to reduce dependency on Chinese supplies.
The government-backed scientific drilling vessel, Chikyu, departed today from Shimizu Port in Shizuoka. It is headed to waters near Minamitori Island, a remote coral atoll approximately 1,900 kilometres southeast of Tokyo.
The mission is led by Schoichi Ishii of the Cabinet Office’s ocean innovation platform, and will use pipes deployed by a Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC) vessel.
The team will spend one month attempting to collect rare earth-rich mud situated some 6,000 metres below the surface to extract REEs. If successful, a full-scale mining trial will be conducted in February 2027.
The project has gone ahead despite environmental and scientific communities issuing stark warnings about the “irreversible harm” deep-sea mining inflicts on ocean ecosystems.
Rare earth elements like Neodymium, Dysprosium and Terbium, are currently used in the production of electric vehicles, wind turbine generators, smartphones, and military equipment.
Japan is almost entirely dependent on China for some REEs, particularly those used for magnets in electric and hybrid vehicle motors. Last week, however, China banned exports of dual-use items – goods, software, or technology that have both civilian and military uses – to Japan. This includes rare earth elements that are critical for making goods like drones and chips, posing a major risk for the country’s key automotive industry.
In 2018, a Japanese research team discovered an estimated 16 million metric tons of rare earth elements in the area around Minamitori Island – enough to fulfil global demands potentially for hundreds of years. This includes 730 years’ worth of dysprosium and 780 years’ worth of yttrium. The area lies within Japan’s exclusive economic zone.
The Japanese government has reportedly already spent ¥40 billion ($250 million) since 2018 on the project.
“After seven years of steady preparation, we can finally begin the confirmation tests. It’s deeply moving,” Shoichi Ishii, the head of the government-backed project told Reuters. “If this project succeeds, it will be of great significance in diversifying Japan’s rare earth resource procurement.”
Meanwhile, scientists, non-government organisations, and research institutions, as well as authoritative bodies, including The Deep Sea Conservation Coalition have warned of the dangers and consequences of deep-sea mining, an extractive practice with environmental consequences that could reverberate across the global ocean for many decades to come.
Kontext: Dieses "Bloß nicht! Auf keinen Fall!" der Üblichen Verdächtigen ist 1:1 eine Wiederholung der Einwände gegen das erste angedachte Vorhaben dieser Art vor mittlerweile einem halben Jahrhundert, als zwischen 1974 und 1976 erste Vorhaben nach der Entdeckung von Manganknollen am Meeresboden in dne Tiefseegregoinen von Atlantik und Pazifik durch die "Glomar Challenger" 1972/74 skizziert worden sind. Hintergrund war vor 50 Jahren die vom Club of Rome in seinen "Limits to Growth" verkündete anstehende Erschöpfung der weltweiten Ressourcen an Rohstoffen und Bodenschätzen bis zum Jahr 2000 (und davor). Die damals vorausgesagte Knappheit ist nie eingetreten, so daß es keine ernsthafte Bestreben zur Umsetzung solcher Porjekte gegeben hat. Es war das zweite technische Großprojekt, das dezidiert im Namen des damals entstehenden "Umweltbewußtseins" durch die Medien bekämpft worden ist. Der Anti-AKW-Kampf kam ab 1975 auf, und dort erst als lokaler Protestm vor allem in Westdeutschland. Die erste solche "grüne" Kampagne war 1970/71 die Bekämpfung des Linienflugverkehrs mit Überschallgeschwindigkeit, der als nächster Schritt in der Luftfahrt weltweit anvisiert wurde und von dem dann nur noch die Concorde-Verbindungen von Heathrow und Paris nach New York geblieben sind.
"Les hommes seront toujours fous; et ceux qui croient les guérir sont les plus fous de la bande." - Voltaire
Zitat Argo Nerd@argonerd Japan plant vor einer abgelegenen Insel im Pazifik in etwa 6 km Tiefe den Abbau von Schlamm, der alle 17 Seltenen Erden enthält.
Schätzungen zufolge könnten dort genug Vorräte liegen, um den Weltbedarf an einigen Seltenen Erden für Jahrhunderte zu decken.
Die Testförderung gelang vor kurzem, weitere Tests sind geplant, und eine kommerzielle Produktion könnte frühestens ab 2028 beginnen.
Laut einer Nikkei-Schätzung würde die komplette Förder- und Verarbeitungskette etwa 340 Milliarden Yen (ca. 1,9 Mrd. €) kosten.
Eine endgültige Entscheidung steht jedoch noch aus. 12:27 PM · Mar 17, 2026
Zitat Robert Ward@RobertAlanWard Nikkei chart showing breakdown of ¥340bn needed by METI’s reckoning to develop rare-earth supply chain from Minamitorishima, with ¥250bn needed for extraction. As article says, this is expensive but cheaper than, say, building a new chip factory—security shifts cost-benefit calc. 9:20 AM · Mar 17, 2026
Japanese researchers have reportedly succeeded in mining mud thought to contain rare earth elements from a seabed some 5,700 meters underwater. The exploration vessel Chikyu, operated by the Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, or JAMSTEC, has been conducting a test excavation of the mud since January. The seabed is within Japan's exclusive economic zone in the Pacific, roughly 150 kilometers southeast of the Japanese island of Minamitorishima. The test was held under a project led by Japan's Cabinet Office. Officials say the retrieval of mud began last Friday, and work to haul it onto the vessel took place for the first time early on Sunday. To draw up the mud, a pipe with a mining device at its end was extended to the seabed. A similar experiment using the device was held four years ago to lift mud from a depth of 2,470 meters off Ibaraki Prefecture, northeast of Tokyo. Researchers say the latest test proves that the system works at more than double the depth, under intense water pressure.
The Cabinet Office plans to carry out tests to mine 350 tons of mud a day at the seabed in February next year. The mud will be taken by boat to Minamitorishima to drain the seawater before the mined materials are brought to the mainland. The total cost of mining, refining and shipping for the project will be calculated and compiled in a report by March 2028.
Japanese media outlets have reported that Japan and the US plan to confirm joint development of rare-earth resources off Minamitorishima at the upcoming summit on March 19, including discussions on establishing a marine mineral development working group. Chinese experts cautioned that while Washington and Tokyo may reach an agreement, the practical feasibility of the initiative remains questionable, as the difficulty and cost of deep-sea rare-earth mining are extremely high, and its significance is more political than industrial.
Japanese Prime Minister Sanae Takaichi is preparing for a four-day visit to the US in the coming days, per NHK.. According to a Saturday report by the Sankei Shimbun, which cited diplomatic sources, Takaichi and US President Donald Trump are expected to sign a memorandum of understanding on the marine mineral working group during the summit in the US. ... According to a report by Rare Earth Exchanges on January 18, 2026, Japan remains 71.9 percent dependent on Chinese rare-earth imports despite diversification efforts, with potential disruptions estimated to cost up to about $17 billion annually. ... China announced in October 2025 that effective November 8, 2025, exports of items related to superhard materials, rare-earth equipment and raw materials, five medium and heavy rare-earth elements including holmium, lithium batteries, and synthetic graphite anode materials would require official approval, according to the Ministry of Commerce (MOFCOM).
Against this backdrop, the US and its allies have been vying for an upper hand in critical mineral supply chains.
The US in February 2026 unveiled plans to consolidate allies into a preferential trade bloc for critical minerals. However, one month later, some countries, including Japan, France, and Canada, were pursuing alternative arrangements to US-led frameworks, Reuters reported on March 7.
Additionally, another Reuters report on March 10 said that Japanese rare-earth supplier Japan Australia Rare Earths had secured a renewed supply agreement with Australia's Lynas Rare Earths, committing to purchase 5,000 tons of neodymium-praseodymium annually and half of Lynas' heavy rare-earth oxide output, further strengthening Japan's access to critical rare-earth materials.
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